L’insediamento degli ebrei nella penisola iberica è molto antico. Don Isaac Abarbanel, il leader degli ebrei spagnoli del XV secolo, scrisse che il conquistatore babilonese Nabucodonosor portò gli ebrei in Spagna come schiavi dopo la distruzione del Primo Tempio.
La prima storia documentata dell’ebraismo spagnolo risale ad almeno 2000 anni fa, quando i romani distrussero il Secondo Tempio a Gerusalemme e portarono con sé decine di migliaia di ebrei in Europa, alcuni dei quali si stabilirono in Spagna. Si sa molto poco di questi primi insediamenti ebraici.
Quello che si sa è che il sentimento antiebraico esisteva fin dall’inizio. Nel 305 d.C., la Chiesa precattolica si riunì al Sinodo di Elvira, vicino a Granada. Lì hanno emesso 80 decisioni canoniche, molte delle quali avevano lo scopo di ostracizzare gli ebrei dalla comunità spagnola generale. Il canone 16 proibiva il matrimonio di cristiani con ebrei. Il canone 49 proibiva agli ebrei di benedire i loro raccolti e il canone 50 rifiutava la comunione a qualsiasi chierico o laico che mangiasse con un ebreo.
Le prime persecuzioni cristiane
Nel 409 d.C., i Vandali conquistarono la penisola iberica dal crollo dell’Impero Romano e tre anni dopo i Visigoti conquistarono la penisola. Sotto questi cristiani germanici furono istituite leggi che perseguitavano gli ebrei.
In seguito alla conversione del re Recared al cattolicesimo nel 587 e alla sua dichiarazione al terzo Concilio di Toledo che il suo regno sarebbe stato ufficialmente cattolico, la situazione per gli ebrei si deteriorò. Andando avanti, gli ebrei sarebbero stati l’unico gruppo che non si sarebbe unito all’unità religiosa del Paese, e questa distinzione avrebbe portato ripetutamente alla loro persecuzione.
Re Curato
Nel 612 E.V., in un’orribile dichiarazione, il re visigoto Sisebut ordinò che tutti gli ebrei si sottomettessero al battesimo entro l’anno o che fossero sottoposti a “flagellazione, mutilazione, esilio e confisca dei beni”. Di conseguenza, molti ebrei emigrarono e molti che rimasero divennero cristiani esteriormente per sfuggire al pericolo, ma continuarono a praticare l’ebraismo in segreto. È anche chiaro dalla storia che non tutti gli ebrei rimasti si convertirono, come dimostra il numero di decreti aggiuntivi diretti contro gli ebrei durante il VII secolo. Tuttavia, questi decreti furono applicati in modo incoerente e le tangenti alle regole aiutarono a incoraggiare la “tolleranza” dei cittadini ebrei, sebbene la situazione rimanesse molto pericolosa per gli ebrei.
Il dominio musulmano e l’età d’oro della Spagna
Nel 711 E.V., soldati musulmani conosciuti come Mori attraversarono il Nord Africa verso la penisola iberica. Erano guidati dal generale Tariq ibn Ziyad, che fece avanzare il suo esercito di quasi diecimila uomini attraverso lo stretto e sbarcò in un luogo che chiamò Jabal Tariq (monte Tarik), oggi noto come Gibilterra. I Mori si impegnarono in battaglia con i soldati cristiani visigoti e alla fine uccisero il loro monarca, re Roderick, dando così inizio al dominio musulmano in Spagna.
Poiché i cristiani avevano perseguitato gli ebrei così duramente, gli ebrei accolsero i conquistatori musulmani nell’VIII secolo, tanto che si diceva che la popolazione ebraica di Toledo “aprisse le porte” della città e accolse gli invasori musulmani. Incredibilmente, le città conquistate di Córdoba, Málaga, Granada, Siviglia e Toledo furono, per un certo periodo, addirittura poste sotto il controllo degli abitanti ebrei che gli invasori moreschi avevano armato.
Sebbene gli arabi avessero conquistato con successo la Spagna, non avevano le competenze per formare efficacemente un governo o un’infrastruttura sociale per la loro nuova terra. Pertanto, hanno assegnato agli ebrei ruoli di leadership nel governo, negli investimenti e nella definizione delle politiche, a condizione che gli ebrei riconoscessero la loro sottomissione ai loro leader arabi. Alcuni dei più alti funzionari della Spagna in questo momento erano ebrei.
Le condizioni in Spagna migliorarono così tanto sotto il dominio musulmano che ebrei dall’Europa e dal Nord Africa vennero a vivere in Spagna durante questo rinascimento ebraico. Divenne la più grande comunità ebraica del mondo. Iniziò così il periodo noto come l’età dell’oro della Spagna.
Oltre al loro successo politico, gli ebrei prosperarono economicamente. A causa dei legami degli ebrei con i loro compagni ebrei in tutto il mondo, gli ebrei erano una scelta naturale per lo sviluppo della Spagna attraverso il commercio. Inoltre, poiché il mondo musulmano e quello cristiano erano impegnati in guerra e non comunicavano direttamente, gli ebrei fungevano da intermediari per promuovere il commercio in tutto l’Estremo Oriente, il Medio Oriente e l’Europa.
Gli ebrei erano medici eccezionali e servivano i bisogni medici dei non ebrei e degli ebrei di Spagna, compresi i leader del paese. Tra i medici più famosi c’erano Maimonide, Nachmanide, Rabben Nissim di Gerona e Rabbi Chasdai ibn Shaprut. Gli ebrei di Spagna guadagnarono fama anche in astronomia, filosofia, matematica e scienze.
Soprattutto, gli ebrei eccellevano nello studio della Torah e molti degli eccezionali leader della Torah dell’epoca risiedevano in Spagna.
Grandi studiosi che vissero e insegnarono in Spagna e le cui opere sono studiate fino ad oggi includevano Rabbi Yitzchak Alfasi, Ri Migash, Rambam, Ramban, Rashba, Ritva, Rabbi Avraham Ibn Ezra, Rabbeinu Bachya ibn Pakuda e Rabbi Yehuda HaLevi.
In effetti, lì le cose andavano così bene per gli ebrei in Spagna che ancora oggi gran parte del mondo ebraico è conosciuta come sefardita, che significa “spagnolo”. L’altro gruppo principale sarebbe poi diventato noto come Ashkenazi, che significa “tedesco”. Nell’Introduzione a Chovos ha-Levavos, (I doveri del cuore), l’opera principale dello studioso ebreo dell’XI secolo, il rabbino Bachya ibn Pakuda, definisce i sefarditi come ebrei provenienti da terre musulmane e gli ashkenaziti come ebrei provenienti da terre cristiane. Nonostante le numerose terre musulmane esistenti, la Spagna è stata scelta come quella identificativa per la sua importanza come comunità ebraica principale e più significativa.
Grazie agli ebrei, entro un secolo dalla loro conquista della Spagna, i Mori avevano sviluppato una civiltà con sede a Cordova che superava qualsiasi in Europa. Alla fine dell’VIII secolo era la terra più popolosa, colta e operosa di tutta l’Europa e tale rimase per secoli.
I capi ebrei di Spagna
Intorno al 912, Abd-ar-Rahman III scelse come suo medico di corte e ministro il rabbino Chasdai ben Isaac ibn Shaprut. Il rabbino Chasdai era famoso per la sua brillante diplomazia e per le sue insuperabili capacità e conoscenze mediche. Oltre al suo ruolo nel governo, il rabbino Chasdai era uno studioso della Torah che ha costruito e sostenuto le accademie di apprendimento della Torah in Spagna. Ebbe anche un’affascinante corrispondenza con il re di Khazar ed era un patrono del rabbino Menahem ben Saruq, del rabbino Dunash ben Labrat e di altri studiosi ebrei.
Il rabbino Shmuel HaNagid era uno studente del grande rabbino Chanoch, che era stato portato a Cordova da bambino tra i leggendari “Quattro prigionieri” durante la vita del rabbino Chasdai Ibn Shaprut. La brillantezza e la padronanza fluente della lingua araba, della grammatica e della letteratura del rabbino Shmuel alla fine lo spinsero all’ufficio di visir. Nonostante il suo coinvolgimento negli affari di governo, il rabbino Shmuel servì anche come rabbino della sua fiorente comunità, direttore della Yeshiva di Granada e sostenitore degli studiosi ebrei. Il rabbino Shmuel Hanagid morì a Granada nel 1055 e fu pianto sia dalla popolazione ebraica che da quella araba. Gli successe suo figlio, il rabbino Yosef Hanagid.
La fine dell’età dell’oro
Nonostante il successo e la prosperità degli ebrei, l’età d’oro sotto il dominio della Spagna iniziò il declino quando i musulmani combatterono contro i cristiani per il controllo della penisola iberica e dei regni spagnoli. Il dominio islamico continuò in gran parte della Spagna, la penisola fu divisa in numerosi piccoli regni musulmani, ciascuno con il proprio sovrano, e questi piccoli regni iniziarono a combattere tra di loro. Una volta che i musulmani non furono più uniti, gli uomini cristiani presero piede nella, infine al crollo della supremazia moresca.
Il massacro di granada
Con l’indebolimento dell’autorità musulmana, c’è stato un aumento simultaneo dell’antisemitismo anche in aree che erano state tolleranti e rispettose degli ebrei. Nel 1066 – solo 11 anni dopo la morte di Rabbi Shmuel Hanagid – una folla musulmana prese d’assalto il palazzo reale di Granada e uccise suo figlio, il visir Rabbi Yosef Hanagid. Hanno anche massacrato la maggior parte della popolazione ebraica della città. I resoconti del massacro di Granada affermano che più di 1.500 famiglie ebree furono uccise in un solo giorno.
Nel 1090 la situazione si deteriorò ulteriormente nelle aree controllate dai musulmani con l’invasione degli Almoravidi, una setta musulmana originaria del Marocco. Anche sotto gli Almoravidi le cose erano alquanto sopportabili per gli ebrei. Tuttavia, nel 1148, quando gli Almohadi più estremisti invasero la Spagna, gli ebrei furono costretti a fuggire, essere uccisi o accettare l’Islam. Gli Almohadi confiscarono proprietà ebraiche in Spagna, chiusero le famose istituzioni educative ebraiche e distrussero sinagoghe in tutto il paese. Tra gli ebrei fuggiti dagli Almohadi c’erano il Rambam (Maimonide) e la sua famiglia.